冬虫夏草是虫草属真菌中特殊的一个种类，生长在青藏高原为中心地域(青藏高原及其相邻的横断山脉余脉的酷寒雪域)、海拔3500-5000米高寒湿润的高山灌丛和高山草甸上(集中分布于海拔4100-5000米的垂直高度内)。

冬虫夏草是冬虫夏草真菌的菌丝体通过各种方式感染蝙蝠蛾(鳞翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾属昆虫)的幼虫，以其体内的有机物质作为营养能量来源进行寄生生活，经过不断生长发育和分化后，最终菌丝体扭结并形成子座伸出寄主外壳，从而形成的一种特殊的虫菌共生的生物体。

冬虫夏草是我国青藏高原独有的一种极喜低温、高海拔、寄主专一性强的真菌，特异地寄生在青藏高原的鳞翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾属昆虫的幼虫身上，历经3-5年才能够长成，而且当温度高于25℃时，冬虫夏草真菌就不能生长。

独特的地域和生长的环境，不仅仅使冬虫夏草含有多种珍奇的成分，也使得这样一个神奇的物种至今为止尚无法人工培育。冬虫夏草只产于我国青藏高原，西藏和青海两省产量最大，四川、云南、甘肃也有少量。冬虫夏草是一种极喜低温、高海拔、寄生专一性很强的真菌，当温度超过20℃就不能正常生长。

成熟的冬虫夏草真菌在寄生的幼虫头上形成子座，子座内大约有5000个可育的、肉眼可辨的子囊壳，内含长柱形的子囊，子囊内含子囊孢子，当子囊壳破裂，子囊孢子散射出并且断裂成众多的次生子囊孢子，随风传播散落。成熟的子囊孢子散落地面，随雨水渗透到土壤中，遇到合适的条件，子囊孢子萌发，一般在6月中下旬蝙蝠蛾高龄幼虫被侵染，子囊孢子长出枝状芽管伸入寄主虫体，繁殖菌丝，被侵染幼虫行动逐渐迟缓并爬向靠植物根部距地面2-cm的土层中，头朝上尾朝下逐渐僵死。真菌吸收寄主体内营养生长，虫体内布满菌丝，随后虫体表面的菌丝膜与土壤颗粒黏结成“虫壳”，完成冬虫夏草的无性世代。

当年入秋后冬虫夏草开始有性世代，在当年土壤冻结前从被侵染的寄主虫体头部长出短小的子座。9月下旬就已经可以挖到被寄生的虫体，头部的子座高约1cm且不露出土面，次年5月化冻后，土壤温湿度适合子囊菌生长，子座以每天3-4mm的速度长出地面，形似小草，子座出土初为淡绿色，后变为紫红色，一般在露出地面部分达20-50mm时不再继续生长。到6月中旬，子座头部渐渐肥大，7月下旬子囊孢子长成。8－9月逐渐成熟并从子囊壳散发出来，继续对寄主幼虫进行寄生。

【冬虫夏草真菌】

形成冬虫夏草的真菌叫做“冬虫夏草真菌”。它是一种极喜低温、高海拔、寄主专一性很强的真菌（高寒区特异种真菌）。
    1.极喜低温：当温度高于25℃，冬虫夏草真菌就不能生长。0℃以下停止生长，在1-4℃时生长缓慢，15-20℃为适宜生长温度，25℃以上生长受到抑制。
    2.高海拔：海拔3500－5000米。
    3.寄主专一性很强：冬虫夏草真菌的专一性寄主为鳞翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾属昆虫的幼虫。

【蝙蝠蛾】

蝙蝠蛾极喜低温环境，生活在我国以青藏高原为中心地域的海拔3500－5000m高寒湿润的高山灌丛和高山草甸上，其幼虫生活在地表下面，以植物的块根为食，越冬时潜于冻土层下或冻土层中。随天气转暖，地温不断上升，冻土层解冻，幼虫活动至土壤表层，苏醒并开始活动；同时幼虫的周围筑起上下纵横相连的隧道，道壁附有黑土层，以便活动取食。在6－7龄老熟幼虫吐丝筑土室化蛹后，于6－7月羽化爬出。

交尾后的雌蛾平均产卵400－500粒，最多可过700粒，产于土壤凹陷处，30多天发育成幼虫。幼虫需要经1－6龄（－8龄）4年的生长，继续完成世代交替。

蝙蝠蛾属完全变态昆虫，完全变态生活周期4年左右。

其完整周期为：卵→幼虫→蛹→成虫，其中幼虫期最长，要经过5－6次脱皮，至少2年以上才能成熟化蛹，蝙蝠蛾被冬虫夏草真菌的感染率以4－5龄最高，约占90%，其中绝大多数是刚刚蜕去旧表皮，新表皮尚属初生阶段的幼虫。老熟6龄幼虫很少被感染，3龄以下幼虫不被感染。

【子实体与子座】

     子实体是延伸于蝙蝠蛾幼虫体外、由菌丝反复扭结和分化形成的繁殖器官，含能育子囊壳的子座。冬虫夏草子实体包括两部分，下部的子座和子座中上部的子囊壳（内含有性孢子：子囊孢子）。也就是我们平时所称的“草”或“草头”。